Марсоход Curiosity обнаружил на Марсе более двух десятков органических молекул в породах возрастом около 3,5 млрд лет. Эти соединения сохранились в глинистых отложениях кратера Гейл и были выявлены с помощью нового типа химического эксперимента, проведённого прямо на поверхности планеты. Подробное описание результатов представлено в журнале Nature.
Учёные выяснили, что речь идёт не об отдельных соединениях, а о сложной системе органических веществ. Показано, что молекулы были «заперты» в древнем макромолекулярном материале внутри горных пород и смогли сохраниться, несмотря на миллиарды лет воздействия радиации и геологических процессов. Среди обнаруженных веществ — ароматические соединения, а также молекулы, содержащие серу, кислород и, предположительно, азот.
Ключевую роль сыграл эксперимент с использованием реагента TMAH, который впервые позволил «освободить» такие молекулы непосредственно на Марсе, а не только в земных лабораториях. Это дало возможность зарегистрировать соединения, которые не удавалось выявить при прежних методах анализа, основанных исключительно на нагреве образцов. В частности, учёные смогли надёжно подтвердить присутствие нафталина и бензотиофена — более сложных органических молекул, которые ранее не фиксировались столь убедительно.
Авторы работы отмечают, что обнаруженная органика, вероятнее всего, происходит из древнего макромолекулярного материала, однако её первоисточник остаётся неясным. Она могла сформироваться абиотическим путём в результате химических процессов на самой планете или быть доставленной метеоритами. Никаких прямых доказательств существования жизни эти данные не содержат.
При этом разнообразие найденных органических соединений свидетельствует, что на раннем Марсе существовали условия, позволявшие сохранять сложную химию в течение миллиардов лет. По оценке исследователей, это расширяет представления о потенциальной обитаемости Марса в далёком прошлом и увеличивает шансы на обнаружение в будущем более сложных органических структур, если они действительно присутствуют в марсианских породах.
